Со стороны деревни послышался мерный цокот копыт и скрип колес телеги. По дороге медленно двигалась крестьянская повозка. Рядом с ней шагал крестьянин, держа в руках вожжи и кнут. На повозке лежала освежеванная туша быка. Доехав до ворот и не обращая на нас никакого внимания, крестьянин начал кряхтя сваливать тушу с телеги.
— Тебе помочь, милейший? — предложил я свои услуги.
— Помоги, благородный рыцарь, если не трудно.
Вдвоем мы свалили тушу на землю.
— А скажи, зачем ты свалил тушу здесь, а не везешь ее в замок?
— Дык, зачем? Ты что, только прибыл сюда, благородный рыцарь?
— Да, мы с моим оруженосцем находимся возле этих стен не более получаса.
Крестьянин взглянул на дракона, словно только что его заметил.
— Вот что я скажу вам, благородный рыцарь и доблестный дракон. Убирайтесь-ка побыстрее отсюда.
— Но почему? Почему мы должны отсюда уйти, и почему закрыты ворота замка? Разве здесь сегодня не проходил турнир?
— Не было никакого турнира и вряд ли он состоится. Замок пуст. Точнее, там живет один обитатель. Три дня назад там поселился огромный и свирепый тролль. Он сожрал всех слуг, а королю с принцессой и несколькими верными людьми из свиты удалось бежать. Хвала господу, если они еще живы.
— Но как же так? Ведь сюда наверняка уже съехались рыцари? Почему они не прогнали его?
— Да, рыцари здесь были. С добрый десяток. Одних он сожрал вместе с доспехами и конями, остальные в страхе разбежались. А деревню он обложил оброком — теперь мы должны каждый вечер привозить ему тушу быка.
— Невесело, — согласился я. — Он что, на самом деле так страшен?
— Это просто гора. А как силен — сплошные мускулы! А когти! А зубья! Что добрые грабли!
— Да, уж…
— Так что, лучше уходите побыстрее, — мужик сел на повозку, хлестнул коня вожжами и причмокнул: — Но, милай!
— Значит, турнир отменяется, — почти с радостью произнес Арагос. — Ну что, пошли отсюда.
— Погоди. Заночуем у стен замка.
— Ты чего задумал?
— Хочу победить тролля.
— Самоубийца.
— Почему? Ведь ты мне поможешь.
Когда стемнело, и на небо поднялась полная луна, ворота замка заскрипели. Да, это была страшная громадина. Росту тролль имел сажени две, если не больше, да и ширина плеч побольше сажени. Страшные клыки торчали не изо рта — из пасти. С урчанием он поддел когтями тушу быка, легким движением взвалил на плечо и направился к воротам.
— Стой, чудище, — окликнул я, выхватывая двуручный меч.
— Это еще что за комар? — удивился тролль, оглянувшись на меня.
— От укуса которого ты сдохнешь, тварь!
Я ринулся в бой. Тролль бросил на землю тушу и приготовился раздавить меня ногой как таракана. Я же взмахнул мечом, но громадина оказался проворным, он отскочил в сторону, зато мне удалось отсечь ему палец. Противник мой рассвирепел, он с воем кинулся на меня. Теперь мне пришлось употребить незаурядную ловкость. Арагос взмыл в воздух и атаковал нашего врага сверху, метая в него огненные струи, от которых полегло бы целое войско, но только не этот страшный великан. Не знаю, сколько часов продолжалась битва и чем бы она в итоге закончилась, если бы мы с Арагосом не применили не совсем честный прием. Но на войне, как говориться, все средства хороши. Дракон поднялся высоко, разогнался в крутом пике и резко толкнул тролля лапами в спину. Тот упал передо мной на колени, в этот момент я взмахнул мечом и с размаху рубанул по его шее. Обезглавить великана мне удалось только с третьего удара. Его кровь, пульсируя, брызгала мне в лицо и это добавило звериной злости: я кромсал и рубил его тело, превращая в кровавое месиво.
Обессилев, я выронил меч и улегся на землю без чувств. Заботливый Арагос оттащил меня от поверженного врага, подложил под голову седло и накрыл попоной.
Наутро крестьяне собрались толпой на месте сражения и обсуждали итоги схватки.
— Молодец рыцарь…
— Как же ему удалось? Громадина какая.
— Ему дракон помог наверняка. Без дракона не справился бы.
— Да неважно, помог, не помог — победителей не судят…
Мужики принялись копать яму, чтоб захоронить тело тролля. Отрубленную голову водрузили на кол, ее решили показать королю. Я уже слышал, что туда, где скрывались король с принцессой, был послан гонец — сообщить им радостную весть о том, что родовой их замок свободен.
— Уж теперь-то принцесса не откажется от твоей руки, — съязвил Арагос.
— Замолкни, — прицыкнул я, хотя был почти уверен в том, что будет именно так.
Я не стал заходить в пустой замок как победитель, рассчитывая, что буду приглашен туда после возвращения хозяев. Я попросился на постой в крестьянский дом, где мне были рады — согрели воды для помывки, предложили постель и кормежку. Через два дня деревня загудела — к замку подходил кортеж короля и принцессы. Я надел чистое платье, заботливо выстиранное хозяйкой, и отправился навстречу судьбе.
— Ты отважный рыцарь, — не снимая перчатки, пожал мне руку король. — Я думаю, награда будет достойна тебя.
Он взял за руку принцессу и подвел ее ко мне. Боже, как она была хороша. Не знаю даже, с чем сравнить ее красоту, какие эпитеты можно подобрать этому юному небесному созданию!
— Спасибо, благородный рыцарь, — принцесса поцеловала меня в щеку.
Толпа у ворот замка сгущалась. Тут собралась и местная знать, и крестьяне, и ремесленники. Все шумели, что-то кричали, скандировали, подбрасывали в воздух головные уборы. Принцесса подняла руку, и народ немного затих.
— Господа! — сказала она. — Подданные! В это счастливый день я хочу представить вам своего жениха, а в будущем вашего правителя. Вот он!
Из свиты вышел богато одетый молодой человек. Он подошел к принцессе и встал рядом с ней, оттеснив меня на задний план. Король ласково похлопал его по плечу.
— Это принц соседнего королевства, он дал нам приют, пока в нашем замке свирепствовал ужасный тролль!
Толпа снова загудела.
— В честь этого радостного события, — король пытался перекричать толпу, — завтра мы устраиваем пир! Все подданные получат по кружке вина из моих подвалов!
Один из слуг короля, возможно, его камердинер, подошел ко мне и вложил в руку мешочек с золотыми монетами.
— Тебе за труды, благородный рыцарь.
— Я думаю, мы с тобой не будем оставаться на пир, — шепнул мне на ухо Арагос.
— Конечно нет, дружище. Отправимся в путь сегодня. А знаешь, твоя притча о мотыльках и маяке очень правильная на самом деле.
— Я слышал, недалеко есть королевство, где тоже имеется принцесса на выданье. Там скоро будет проводиться турнир.
— Да, — я подбросил в ладони мешочек с наградой. — С уже известным победителем.
_________________________
Loading ...